Le contingent français de l’expédition Lewis et Clark

Reconstruction du fort Mandan, près de la communauté actuelle de Washburn dans le Dakota du Nord, site d’un village amérindien Mandan-Hidatsa où Toussaint Charbonneau a vécu pendant de nombreuses années. Noter le drapeau des États-Unis à quinze étoiles existant en 1803 (credit photo J-Fish)

L’accord de cession de la Louisiane, signé à l’hôtel Tubeuf à Paris le 30 avril 1803, a doublé la taille des États-Unis et a ouvert la voie à son expansion vers l’Ouest.

Le président Thomas Jefferson a alors proposé au Congrès américain d’envoyer sur la rivière Missouri une expédition pour explorer et cartographier le territoire acquis. L’expédition Lewis et Clark (1804-1806) a donc été fondée à cet effet.

C’est un fait généralement inconnu que plus du quart des 43 membres de l’expédition, était composé de Canadiens et de Métis francophones. La plupart ont été recrutés à Kaskaskia, à Saint-Louis et au Fort Mandan (ci-dessus) en tant qu’«engagés» parce qu’ils avaient des compétences particulières que l’expédition ne pouvait obtenir autrement. Ils sont énumérés ici comme dignes de reconnaissance pour leur contribution significative à ce grand exploit américain: Pierre Cruzatte (maître batelier), François Labiche (interprète linguistique), Jean-Baptiste Lepage (connaissance approfondie du cours supérieur du Missouri et des contreforts des Rocheuses), Georges Drouillard (chasseur chevronné de gibier), la famille Charbonneau (Toussaint, originaire de Boucherville au Québec, son épouse amérindienne Sacagawea, sans doute née dans le sud de l’Alberta, et leur fils Jean Baptiste, venu au monde à Fort Mandan), Charles Hébert, Pierre Pinault, François Rivet, Baptiste Deschamps, Étienne Malboeuf, Paul Primeau, René Jussaume, Pierre Roy et Jean-Baptiste La Jeunesse. Les cartes utilisées par les dirigeants de l’expédition, Lewis et Clark, étaient dans une large mesure signées par des Canadiens français.

Crédit photo : Capital Cities USA, Journey Across America

Jean Baptiste Charbonneau était le plus jeune membre de l’expédition Lewis et Clark. Ce Métis extrêmement talentueux a été un pionnier, un montagnard, un garde forestier, un éclaireur militaire, un prospecteur aurifère, un guide et un représentant municipal. Il est le seul enfant et le seul descendant d’un Canadien à avoir été commémoré sur une pièce de monnaie des États-Unis d’Amérique. Il décéda d’une pneumonie près de Danner dans le comté de Malheur en Oregon, non loin de la ville de Boise, la capitale de l’Idaho, fier d’être un Francophone du Canada.