Un simple monument de pierre sur la route OO à moins de dix kilomètres au nord de Fredericktown commémore l’emplacement de Mine La Motte, l’une des plus anciennes mines de plomb dans la Grande Louisiane française.
Elle aurait été découverte en 1714 par Antoine de La Mothe Cadillac, gouverneur de la Louisiane, à l’occasion d’un séjour à Fort de Chartres qui était le chef-lieu de la région. La mine, alors la propriété de l’état, fut nommée en l’honneur du gouverneur. D’emblée, l’entreprise minière donna naissance à une vibrante communauté francophone qui atteignit rapidement plus de 300 résidents. La mine aurait été exploitée à ses débuts par le métallurgiste Philippe François Renault et ses hommes dont plusieurs venaient de Saint-Domingue (aujourd’hui Haïti). À partir de 1763, la concession fut transférée à la famille Valle de Sainte-Geneviève.
L’exploitation des mines de plomb
L’héritage français de Fredericktown se rapporte principalement aux explorateurs blancs à la recherche de gisements de minéraux utiles et à l’aide que leur ont apporté les Premières Nations qui habitaient la région et connaissaient bien sa physionomie. Ce furent les peuples autochtones qui guidèrent Cadillac et son équipe dans leurs explorations. Des filons de plomb ont été montrés aux chercheurs qui avaient espéré qu’elles contiendraient aussi de l’argent. Ce qui ne fut pas le cas. Néanmoins, cette collaboration a engendré une économie à partir de laquelle le Missouri a pu se développer.
Le chemin des Trois Encoches, construit sur un vieux sentier amérindien, est la plus ancienne route carrossable de l’actuel État du Missouri. À son origine, ce chemin de 48 kilomètres a servi au transport du plomb de Mine La Motte, au milieu de nulle part à l’époque, à Sainte-Geneviève sur le Mississippi et de là aux colonies du chemin du Roi au pays des Illinois à l’est du grand fleuve. C’est vers 1717 que les opérations minières ont commencé représentant la première industrie d’exploitation du Missouri.
Les trois encoches gravées dans l’écorce d’un arbre le long du chemin sont bien illustrées dans l’image à gauche. Les récits d’histoire expliquent qu’il était courant de marquer les routes primaires avec une seule encoche, les routes secondaires avec deux encoches et les routes principales avec trois encoches. Selon ces critères, le chemin des Trois Encoches aurait été une route d’une grande importance.