Fort Crèvecoeur, une entente entre Français et Peorias de 1680

Monument du site approximatif du fort Crèvecoeur (photo groundspeak)

Le vendredi 5 janvier 1680, huit canots traversèrent le passage rétréci de la rivière des Illinois en amont du site de l’actuelle ville de Peoria avec pour objectif de rencontrer les Peorias, un peuple de la confédération des Illinois, qui campaient des deux côtés du lac Pimiteoui (aujourd’hui Peoria).

Aux fins de signaler aux hôtes des bois qu’ils venaient en paix les huit canots naviguaient en parallèle couvrant la largeur de la rivière, avec le canot de Robert Cavelier de La Salle sur la droite et celui de Henri de Tonti sur la gauche. Les Amérindiens furent d’abord inquiets avant de réaliser que les explorateurs blancs ne leur voulaient pas de mal, et les accueillirent avec un festin de viande d’ours, de graisse de bison et de bouillie de légumes.

La Salle répondit à cette chaleureuse hospitalité en offrant à ses hôtes des haches et du tabac. La cérémonie du calumet de la paix suivit. L’histoire raconte que les pieds nus des Récollets, Gabriel Ribourde, Zénobie Membré et Louis Hennepin, ont été frottés avec une graisse animale pour stimuler leurs muscles fatigués. Le lendemain, les trois prêtres célébraient la messe.

L’entente entre Français et Peorias

Reconstitution du Fort Crèvecoeur (photo crevecoeurcares)

Afin de rassurer les Peorias, La Salle accepta d’améliorer leur défense contre les Iroquois. Après le dégel de la rivière des Illinois au printemps et avec l’aide des Peorias, La Salle et ses hommes érigèrent un fort en pieux qu’ils nommèrent Fort Crèvecœur, à une lieue (4,8 kilomètres) du village amérindien.

L’État de l’Illinois a toujours été francophone de nom, car c’est l’appellation française de la Première Nation des Illinis.

Onze ans plus tard, en 1691, un autre fort fut construit par Henri de Tonti et son cousin, François Dauphin de la Forest originaire de Paris, France. On croit que le fort se trouvait à proximité de l’intersection des rues Mary et Adams au centre-ville de Peoria. Baptisé Fort Saint-Louis II par les Français, il fut appelé Fort Pimiteoui par les Autochtones. Pimiteoui signifierait la pratique amérindienne de transformer les graisses animales en graisse propre à la consommation humaine. Alors que Fort Saint-Louis II a donné naissance à la première colonie européenne en Illinois, Fort Crèvecœur a été la première structure non autochtone érigée en Illinois.

Selon l’historienne Judith A. Franke, Jacques Marquette et Louis Jolliet auraient été en 1673 les premiers Blancs à séjourner à Peoria. Citant le journal du père Marquette, elle indique dans son livre French Peoria qu’ils auraient passé plusieurs jours dans les bois avec une tribu amérindienne.