Biloxi, un mot autochtone qui signifie Première Nation

Le vent dans les voiles la flotte française arriva à l’île aux Vaisseaux en face de la baie de Biloxi le 10 février 1699, entre l’île aux Chats (ratons laveurs) et l’île Bienville.

Trois jours plus tard, une fois les îles explorées d’un bout à l’autre, d’Iberville accompagné du père Anastasius Douay et de 14 équipiers débarquèrent sur la terre ferme pour rencontrer les gens du pays. Sur la plage de sable blanc ils apprirent que ceux-ci étaient des « Biloxi », mot qui signifie « Première Nation » dans la langue des Chactas. Des cadeaux d’utilité furent échangés lors d’une longue célébration amicale. Biloxi, une station balnéaire de l’État du Mississippi, est née de cette rencontre historique.

La plage de Biloxi où d’Iberville aurait débarqué

C’est sur la rive est de la baie de Biloxi, à l’abri de l’île aux Chevreuils (aujourd’hui Deer Island), que d’Iberville décida de construire Fort Maurepas sur le site de l’actuelle ville d’Ocean Springs, indiqué sur des cartes anciennes comme étant le vieux Biloxi. Au temps de la Nouvelle-France, l’île aux Chevreuils servait de garde-manger.

Après Mobile (1702-1719), le nouveau Biloxi devint la capitale de la Grande Louisiane française de 1720 à 1723 avant son déplacement vers la Nouvelle-Orléans en 1722, alors que Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville était gouverneur.

L’île aux Vaisseaux

L’île aux Vaisseaux, le port de Biloxi

Dès 1699 l’île aux Vaisseaux, où se trouvait deux sources d’eau potable, a servi de port d’entrée à la nouvelle colonie. En 1721, le gouverneur demanda aux ingénieurs monsieur de la Tour et monsieur Boispenal, des plans pour la fortification de l’île aux Vaisseaux. Avant que tout terrain ne soit brisé, maçonnerie posée ou palissades érigées, la proposition de fortifier l’île aux Vaisseaux devint caduque car la décision fut prise à Versailles de transférer le siège du gouvernement de Biloxi à la Nouvelle-Orléans et de faire de Fort de Chartres le chef-lieu du Pays des Illinois.

La géographie a été un facteur déterminant dans cette décision car elle a donné à la Nouvelle-Orléans un avantage majeur sur Biloxi et Mobile. La Nouvelle-Orléans, contrairement aux deux autres colonies, était sur la route fluviale vers le Pays des Illinois, devenu la Haute-Louisiane, et elle était assez proche de la mer pour participer aux activités commerciales du golfe du Mexique.

Cent trente-cinq ans plus tard, les Américains érigèrent Fort Massachusetts sur l’île aux Vaisseaux, devenue Ship Island.