La Charrette (Marthasville), à la frontière ouest de la Louisiane

Au moment de l’achat de la Louisiane occidentale par les Etats-Unis, en 1803, l’ancien village de La Charrette était le dernier village de colons rencontré en remontant le Missouri. 

Établi par des traiteurs de fourrures canadiens-français à la fin du 18ème siècle, il était situé le long du ruisseau Charrette Creek, un affluent de la rive gauche du Missouri. Les habitants de ce petit village francophone multiethnique étaient accueillants mais pauvres et leur village fut progressivement abandonné au profit de l’actuelle ville de Marthasville (Missouri) fondée en 1817 à proximité immédiate. Et pourtant, dans la première décennie du 19ème siècle, La Charrette joua un rôle important, aujourd’hui mieux connu, au carrefour des explorations de l’Ouest américain. Pour l’illustrer, voici deux épisodes clés de l’histoire américaine…

L’exploration vers l’Ouest

Arrivée de l’expédition Lewis & Clark à La Charrette, le 25 mai 1804

Le 25 mai 1804, l’expédition Lewis et Clark fit une étape à l’embouchure du ruisseau Charrette Creek. Le village donna à Lewis et Clark des informations précieuses sur l’amont du haut Missouri qu’ils n’avaient pas pu obtenir à Saint-Louis. Lewis et Clark connaissaient déjà l’existence de La Charrette, grâce aux récits de voyage dans la région du traiteur de fourrures canadien Jean-Baptiste Trudeau. En 1795, lors d’un voyage de traite, Trudeau avait d’ailleurs perdu l’un de ses hommes, Joseph Chorette, qui s’était noyé dans le Missouri au même endroit. C’était probablement depuis cette date que le ruisseau portait en réalité le nom du malheureux Chorette (Chorette’s Creek).

La piste de Santa Fé (oeuvre de Wayne Cooper)

Parmi les familles fondatrices du village se trouvaient Paul et Jean-Marie Cardinal, deux fils métis du traiteur de fourrures Jean-Marie Cardinal et de sa femme amérindienne Angélique. Quand le capitaine Zebulon Pike séjourna à La Charrette les 21 et 22 juillet 1806, à la tête d’une expédition exploratoire vers le Sud-Ouest, il esquissa la toute première carte de la piste de Santa Fé (Nouveau-Mexique). Il est probable que les deux fils Cardinal et leur ami José Tebeau lui fournirent les indications nécessaires.

Photo HubPages

La Charrette fut sans doute ainsi le village à la frontière ouest de la Louisiane qui fournit à Pike les informations utilisées en 1821 par les Américains lors de leur première expédition sur la piste de Santa Fé (voir Leavenworth). Comme l’indique l’image ci-contre, les chariots étaient alors le mode de transport privilégié.