Survivance de la colonie du Sieur de Vincennes

François-Marie Bissot, Sieur de Vincennes

La ville de Vincennes (Indiana) se situe dans la basse vallée de la rivière Wabash, au nord de la confluence avec la rivière Ohio. La ville doit son nom au jeune officier François-Marie Bissot de Vincennes (Sieur de Vincennes) qui construisit sur ce site, en 1732, un poste de traite dont il fut le premier commandant.

Ce poste palissadé était le dernier des trois établissements français construits sur le territoire de l’Indiana, après le poste des Ouiatenons en 1717 (aujourd’hui West Lafayette) et le poste des Miamis en 1722 (aujourd’hui Fort Wayne). Pourquoi l’importance de ce poste était-elle si cruciale ? Les Anglais se montraient toujours plus menaçants dans les vallées de l’Ohio et de la Wabash. Il fallait donc protéger la très lucrative traite des fourrures avec les Miamis dans cette région devenue un maillon stratégique de la route reliant le Canada et la Louisiane.

Un avantage stratégique considérable

Vincennes connaissait bien les Miamis et son habileté à traiter avec eux était largement reconnue. Il installa donc son poste de traite à proximité de quatre villages de ses alliés miamis. Malheureusement il n’en profita pas longtemps puisqu’il fut tué en 1736 par les Chicachas, alliés des Anglais. Pourtant, la colonie du Sieur de Vincennes survécut à la guerre de conquête anglaise et à la guerre d’indépendance américaine. C’est même la plus ancienne colonie permanente de l’Indiana, la seule de la période française. Était-ce pour autant un simple concours de circonstances ? Sans doute pas…

2016 (photo Chicago Tribune)

En fait, l’origine française de Vincennes n’est pas connue avec précision. Il est probable qu’un poste de traite existait déjà sur ce site en 1683 et que des colons français étaient encore présents sur le site en 1727. Mais surtout, c’est à Vincennes que commençait la piste des bisons (voir capsule), une route bien connue des Français, dont le contrôle procurait un avantage stratégique considérable jusqu’aux chutes de l’Ohio.

La signification du bison d’Amérique dans l’histoire de l’Indiana est telle que l’image de cette bête majestueuse a été incorporée dans le sceau officiel de l’État depuis son entrée en 1816 dans l’union des États-Unis. En 2016, 200 ans plus tard, un troupeau de bisons a été réintroduit en Indiana. Aujourd’hui à Kankakee Sands, une conservation de la nature dans la municipalité de Morocco, une vingtaine de bêtes parcourt la prairie.